La storia dei California ha inizio nel 1988 con uno speciale modello di camper realizzato sulla base dei furgoncini T3. Verso la fine dell’estate, questa prima versione del mezzo viene presentata al Caravan Show di Essen. È stato l’anno in cui Whitney Houston ha accompagnato i giramondo con la sua hit “One Moment in Time” e Tom Cruise ha recitato accanto a Dustin Hoffman in “Rain Man”. In Germania Helmut Kohl era cancelliere e negli Stati Uniti il presidente era Ronald Reagan.

I clienti potevano ordinare questo primo modello in due colori: “Pastel White” o “Marsala Red”. I designer che hanno realizzato gli interni hanno mostrato grandi capacità; hanno infatti creato uno stile ben riconoscibile, grazie all’utilizzo dei colori bianco e grigio e alla realizzazione di una cucina disposta in maniera ottimale. Il prezzo del veicolo era 39.900 Marchi tedeschi. Il prezzo vantaggioso, le caratteristiche intelligenti e l’ingegneria indistruttibile del Bulli lo hanno reso immediatamente un best seller, con 5.000 unità vendute già nel primo anno di vita. Da allora in poi il California, che inizialmente doveva essere solo un’edizione speciale, è stato trasformato in un prodotto parte della gamma, diventando così sempre più popolare; in soli tre anni ha conquistato 22.000 amanti del camper.